В зависимости от назначения различают сваи несущие и шпунтовые. Несущие сваи передают нагрузку на грунт от возводимых зданий или сооружений, шпунтовые применяются для устройства ограждений от грунтовой или открытой воды (шпунтовые ряды).
Несущие сваи делятся на висячие и сваи-стойки. Висячие сваи укрепляют и уплотняют грунты основания, они выдерживают нагрузку от сооружения за счет их трения по грунту.
Сваи-стойки опираются на плотные материковые породы и работают как колонны.
По расположению в плане сваи могут быть: одиночные, рядовые, кустовые и свайные поля — группа кустовых свай.
В строительстве применяют погружаемые сваи, изготавливаемые на заводе и опускаемые в грунт в готовом виде, и набивные, которые устраиваются непосредственно в грунте.
Погружаемые сваи могут быть вертикальными, наклонными и козловыми (парные наклонные сваи), набивные — только вертикальными. Наиболее часто применяются сваи из железобетона и бетона, реже деревянные, металлические и комбинированные (сочетание различных материалов).
Сечения свай весьма различны: цилиндрические, пустотелые цилиндрические, квадратные, прямоугольные, призматические пустотелые, широколопастные и др. Нагрузка от здания на сваи передается через монолитный или сборный ростверк. Сборный ростверк применяется реже, так как требует более точной забивки свай по горизонтали и вертикали.
При устройстве свайных фундаментов любого типа работы выполняются в следующей последовательности: планировка площадки; разбивка осей здания и свайных рядов; устройство пробных свай и испытание их динамической нагрузкой; устройство основных свай со сдачей их по акту; срезка и приемка голов свай; устройство ростверка и сдача его по акту.
